En la actualidad, alrededor de 700 millones de personas son mayores de 60 años. Se calcula que esta cifra alcanzará en 2050 los 2.000 millones de personas; más del 20% de la población mundial tendrá entonces 60 años o más. Este envejecimiento de la población es el resultado de la baja tasa de natalidad y de una longevidad cada vez mayor.

En consecuencia, es razonable pensar que uno de los grandes retos a los que se habrá de dar respuesta durante este siglo será la satisfacción de una mayor demanda de asistencia sanitaria. Los sistemas sanitarios tendrán que adaptarse a la nueva situación y deberán mantenerse viables en países en los que la población en edad laboral es menor.

La promoción de un envejecimiento saludable, con una mayor inversión en prevención e insistiendo en los beneficios de estilos de vida saludables, será un aspecto clave en este proceso de transformación. También será necesario el desarrollo de la medicina geriátrica, haciendo hincapié en la atención individualizada, y de los cuidados paliativos. Además, deberá incrementarse el conocimiento de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer. En definitiva, las necesidades de las personas de edad requerirán durante este siglo una mayor atención.

Cada 1 de octubre se celebra el Día Internacional de las Personas de Edad, que tiene por objetivo alentar a los gobiernos a que aseguren que las personas mayores disfrutan de niveles de salud adecuados. Esta jornada es también un reconocimiento a la importante contribución de las personas mayores al funcionamiento de la sociedad actual. Las personas de edad no sólo transmiten su experiencia y sus conocimientos, sino que también cuidan de sus familias, incluyendo a personas dependientes y enfermas.