Proteger la salud pulmonar: riesgos del vapeo y estrategias para dejar de fumar

El comienzo de un nuevo año invita a reflexionar sobre la salud y a plantear cambios que mejoren la calidad de vida. Entre los propósitos más habituales se encuentra dejar de fumar, una decisión clave para proteger el sistema respiratorio. En este proceso, los cigarros electrónicos y vapeadores se han popularizado como una alternativa al tabaco tradicional, al percibirse como una opción menos perjudicial o como una ayuda para abandonar el hábito. 

Sin embargo, desde el punto de vista clínico, es importante analizar con mayor profundidad qué impacto tiene el vapeo y si realmente puede considerarse una opción o alternativa al tabaco convencional. 

¿Qué implica vapear para los pulmones?

Los vapeadores funcionan calentando un líquido que se transforma en un aerosol inhalable. Aunque no existe combustión, este aerosol contiene nicotina en la mayoría de los casos, además de partículas ultrafinas y compuestos químicos que pueden alcanzar diferentes zonas del pulmón. 

La evidencia científica ha demostrado que la inhalación repetida de estas sustancias puede provocar inflamación de las vías respiratorias y alteraciones en la función pulmonar. Incluso en personas jóvenes y sin enfermedades previas, el vapeo se ha asociado a síntomas como tos persistente, sensación de falta de aire, irritación bronquial y mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias. 

Riesgos respiratorios a medio y largo plazo

Diversos estudios poblacionales europeos han observado que el uso de cigarrillos electrónicos se asocia a un mayor riesgo de desarrollar enfermedades respiratorias como asma, bronquitis crónica o Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). Este riesgo es especialmente relevante en personas que han sido fumadoras, ya que en muchos casos el vapeo no sustituye completamente al tabaco, sino que se convierte en un consumo combinado que prolonga la exposición pulmonar a sustancias nocivas. 

En los últimos años se ha descrito una lesión pulmonar asociada al vapeo, conocida como EVALI (Lesión Pulmonar Asociada al Uso de Cigarrillos Electrónicos o Vapeo), que puede causar dificultades respiratorias graves y requerir hospitalización e incluso soporte respiratorio. Aunque no se trata de una patología frecuente, pone de manifiesto que los efectos del vapeo sobre los pulmones pueden ser irreversibles. 

Vapeadores, nicotina y dependencia

Otro aspecto clave es la presencia de nicotina, una sustancia altamente adictiva que mantiene la dependencia y dificulta el abandono completo del consumo de tabaco. Aunque algunos vapeadores se utilizan con la intención de dejar de fumar, mantener la dependencia a la nicotina implica seguir exponiendo al organismo a efectos negativos, tanto a nivel respiratorio como cardiovascular. 

La no existencia de nicotina, no exime de riesgos y perjuicios para la salud. El aerosol generado a partir de estos líquidos, incluso sin nicotina, contiene partículas de propilenglicol, glicerina vegetal y aromatizantes. Estas partículas son muy pequeñas y pueden llegar a los alvéolos pulmonares, donde se produce el intercambio de oxígeno:

• Esto puede provocar inflamación crónica de las vías respiratorias, irritación y aumento de la susceptibilidad a infecciones respiratorias. 
• Estudios in vitro muestran que las células pulmonares expuestas al aerosol de vapeo presentan estrés oxidativo y daño celular, aunque no haya nicotina. 

Muchos líquidos sin nicotina contienen sabores y aditivos que, al calentarse, pueden transformarse en compuestos tóxicos:

• Diacetilo, es un aditivo con sabor a mantequilla que se utilizaba en las palomitas de maíz. El estómago es capaz de procesarlo pero los pulmones no. Inhalarlo de manera habitual, puede causar bronquiolitis obliterante, también conocida como pulmón en palomitas de maíz. Es una enfermedad pulmonar grave, denominada así porque se detectó por primera vez en trabajadores de fábricas de palomitas de maíz que inhalaban esta sustancia diariamente.

• Aldehídos (como formaldehído y acroleína), que irritan los bronquios y pueden contribuir a inflamación crónica. 
• Metales pesados (niquel, cromo, plomo) provenientes de la resistencia del vapeador, que se inhalan con el vapor. 

Incluso sin nicotina, estos componentes alteran la función respiratoria y aumentan la inflamación pulmonar. 

Desde una perspectiva sanitaria, dejar de fumar debería suponer avanzar hacia una vida libre de productos inhalados potencialmente dañinos, y no simplemente sustituir una forma de consumo por otra.

Jóvenes: un segmento sensible a los vapeadores

Muchos y muchas jóvenes perciben estos dispositivos como inofensivos o una alternativa menos dañina al tabaco. La realidad, es que la evidencia científica indica que conlleva riesgos importantes para el desarrollo físico y la salud pulmonar. 

Durante la adolescencia, los pulmones aún se encuentran en desarrollo, y la inhalación repetida de partículas ultrafinas y compuestos químicos pueden provocar inflamación crónica, irritación en las vías respiratorias y aumento a la vulnerabilidad a enfermedades respiratorias en la edad adulta. Además, los líquidos que contienen nicotina, pueden afectar al dearrollo cerebral, especialmente en áreas relacionadas con la atención, la memoria y el control de impulsos. 

Cuidar la salud respiratoria: una decisión a corto y largo plazo

OXIGEN salud sabe que proteger los pulmones implica contar con apoyo profesional. Por eso, ofrece un plan antitabaco completo, con asesoramiento personalizado, seguimiento médico y programa de apoyo continuo, diseñado para acompañar a cada persona durante todo el proceso de abandono del tabaco. 

Comenzar el año cuidando la respiración es una inversión en salud. Con este acompañamiento y estrategias clínicas, dejar de fumar, reducir riesgos respiratorios y mejorar la calidad de vida, es posible.