Fecha de publicación
05/07/2026
La apnea del sueño en niños y niñas es un trastorno respiratorio que puede pasar desapercibido durante bastante tiempo. En muchos casos, los padres y madres detectan ronquidos frecuentes o un sueño inquieto, pero no siempre relacionan esas señales con un problema respiratorio que requiere valoración.
Aunque no todos los niños y niñas que roncan tienen apnea del sueño, sí conviene prestar atención cuando el descanso nocturno no es normal o aparecen síntomas durante el día. Un sueño de mala calidad puede influir en el descanso, el comportamiento, la concentración e incluso en el desarrollo del/de la menor.
En este artículo te explicamos de forma clara qué es la apnea del sueño en niños y niñas, por qué ocurre, qué síntomas pueden hacer sospecharla, qué pruebas se utilizan para estudiarla y qué opciones de tratamiento pueden valorarse en cada caso.
¿Qué entendemos por apnea del sueño?
La apnea del sueño en niños y niñas, habitualmente apnea obstructiva del sueño pediátrica, se produce cuando la vía aérea superior se estrecha o se bloquea de forma repetida mientras el pequeño o pequeña duerme. Esto dificulta el paso del aire y puede provocar pausas respiratorias, respiración forzada o pequeños despertares que muchas veces pasan inadvertidos.
Aunque el niño o la niña parezca estar dormido/a toda la noche, su descanso puede no ser reparador. Esa fragmentación del sueño hace que algunos y algunas menores se levanten con cansancio, estén más irritables, tengan sueño diurno o, por el contrario, se muestren más inquietos/as de lo habitual.
La apnea obstructiva del sueño es una alteración respiratoria del sueño que también puede presentarse en edad pediátrica, igual que sucede en adultos, aunque sus causas, manifestaciones y abordaje clínico pueden ser diferentes.
¿Por qué ocurre en niños y niñas? Causas más habituales
La causa no siempre es la misma. En pediatría, uno de los motivos más frecuentes es el aumento del tamaño de las amígdalas y las adenoides, que puede reducir el espacio disponible para que el aire pase correctamente durante la noche.
También pueden influir otros factores:
Hipertrofia de amígdalas y adenoides
Es una de las causas más habituales, como se ha mencionado anteriormente. Cuando estas estructuras son grandes, la vía aérea puede estrecharse especialmente al dormir, momento en el que la musculatura se relaja.
Obesidad
El exceso de peso puede favorecer el colapso de la vía aérea y aumentar el esfuerzo respiratorio durante el sueño.
Alteraciones craneofaciales
Algunos niños y niñas tienen una anatomía de la cara, la mandíbula o el paladar que condiciona una vía aérea más estrecha.
Rinitis, congestión nasal u obstrucción nasal mantenida
Respirar mal por la nariz puede hacer que el niño o niña duerma con la boca abierta y empeore la calidad del sueño.
Trastornos neuromusculares o síndromes genéticos
Hay menores con enfermedades de base que pueden presentar un mayor riesgo de problemas respiratorios nocturnos y requieren una valoración individualizada.
No todos los casos tienen la misma causa ni la misma gravedad. Por eso es importante no generalizar y estudiar cada situación de forma personalizada.
Síntomas de alerta de apneas
Los síntomas pueden aparecer durante la noche, pero también a lo largo del día. En ocasiones, los signos diurnos son los que más llaman la atención.
Síntomas nocturnos más frecuentes
- Ronquidos habituales. El ronquido frecuente no debe normalizarse cuando se repite de forma constante, especialmente si aparece casi cada noche.
- Pausas respiratorias observadas. Algunas madres y padres describen que el niño o la niña “deja de respirar unos segundos” y luego retoma la respiración con esfuerzo, resoplidos o pequeños sobresaltos.
- Sueño inquieto. Cambios constantes de postura, despertares, sudoración nocturna o movimientos frecuentes pueden ser señales de un descanso de mala calidad.
- Respiración bucal. Dormir con la boca abierta o presentar dificultad para respirar por la nariz también puede orientar hacia un problema obstructivo.
- Posturas extrañas para dormir. Hay niños/as que colocan el cuello muy extendido o adoptan posiciones poco habituales para intentar respirar mejor.
Síntomas durante el día
- Cansancio al despertar. Aunque haya dormido muchas horas, los y las menores pueden levantarse cansados/as o con sensación de no haber descansado bien.
- Somnolencia o fatiga. En algunos casos aparece sueño durante el día, menor tolerancia al esfuerzo o necesidad de descansar más de lo habitual.
- Irritabilidad o cambios de conducta. A veces el mal descanso no se traduce en sueño, sino en más nerviosismo, impulsividad o dificultad para regular el comportamiento.
- Problemas de atención o aprendizaje. Cuando el sueño no es reparador, puede verse afectada la concentración, el rendimiento escolar o la memoria.
- Cefalea matutina. No es el síntoma más frecuente, pero puede aparecer en algunos casos.
En edad infantil, la apnea del sueño no siempre se manifiesta igual que en adultos. Por eso conviene valorar el conjunto de síntomas y no fijarse solo en el ronquido.
¿Cuándo acudir a un/a profesional?
Conviene consultar con un/a profesional sanitario cuando el niño o la niña presenta alguno de estos signos:
- Ronca de forma habitual, no solo de manera puntual.
- Se observan pausas respiratorias durante el sueño.
- Duerme mal, se mueve mucho o se despierta con frecuencia.
- Respira por la boca de forma mantenida.
- Está más cansado/a, irritable o distraído/a durante el día.
- Tiene dificultades escolares sin una causa clara.
- Existen antecedentes de hipertrofia amigdalar, obesidad, alteraciones craneofaciales o enfermedades que aumenten el riesgo respiratorio.
No es necesario esperar a que los síntomas sean muy llamativos. Una valoración a tiempo puede ayudar a identificar el problema antes de que afecte de forma más importante al bienestar del niño/a.
¿Qué pruebas se realizan para diagnosticar?
El diagnóstico comienza con una buena historia clínica. El/la profesional revisa los síntomas, los hábitos de sueño, los antecedentes médicos y la exploración física del o de la menor.
Según cada caso, pueden solicitarse distintas pruebas.
Exploración clínica
Se valora el tamaño de amígdalas, la respiración nasal, la anatomía orofacial y otros factores que puedan explicar la obstrucción de la vía aérea.
Cuestionarios y valoración del sueño
En algunos casos ayudan a orientar la sospecha clínica, aunque por sí solos no sustituyen una prueba diagnóstica.
Estudio del sueño
La prueba necesaria para confirmar el diagnóstico es el estudio del sueño, que puede realizarse mediante polisomnografía o con otros estudios respiratorios del sueño según la indicación médica y los recursos disponibles.
Estas pruebas permiten registrar variables como la respiración, el esfuerzo respiratorio, la saturación de oxígeno, la frecuencia cardiaca y, en algunos casos, la actividad cerebral y el sueño por fases.
OXIGEN salud ofrece la realización de estudios de sueño con screening o polígrafo portátil a domicilio y polisomnografía nocturna, según el siguiente procedimiento.
Valoración por especialistas
La valoración de la apnea obstructiva del sueño suele requerir un abordaje multidisciplinar. En función de la causa sospechada y de las características del/de la paciente pueden intervenir distintas especialidades como pediatría, otorrinolaringología o neumología pediátrica.
El diagnóstico de los trastornos respiratorios del sueño se apoya en la valoración clínica y en estudios específicos del sueño, igual que ocurre en otras formas de apnea obstructiva del sueño.
Tratamientos posibles para la apnea del sueño pediátrica
El tratamiento para la apnea del sueño depende de la causa, la intensidad de los síntomas y los resultados de las pruebas. No existe una única solución válida para todos los niños y las niñas.
Cirugía de amígdalas y/o adenoides
Cuando el problema se relaciona con un aumento claro de amígdalas o adenoides, el/la especialista puede valorar tratamiento quirúrgico. En muchos casos seleccionados, esta opción mejora de forma significativa la obstrucción nocturna.
Control del peso
Si existe obesidad o sobrepeso, el abordaje integral del peso puede formar parte del tratamiento, siempre desde un enfoque pediátrico y adaptado a la edad.
Tratamiento de la obstrucción nasal
Cuando hay rinitis, congestión nasal persistente o alergia, tratar correctamente ese componente puede ayudar a mejorar la respiración durante el sueño.
Terapia con presión positiva
En algunos/as menores, especialmente cuando la apnea persiste o no puede resolverse con otras medidas, puede considerarse el uso de presión positiva durante el sueño, como CPAP, siempre bajo indicación y seguimiento especializado.
La terapia con presión positiva forma parte de las opciones de tratamiento en trastornos respiratorios del sueño cuando está clínicamente indicada.
Ortodoncia u otros abordajes específicos
En determinados casos, sobre todo si existen alteraciones anatómicas concretas, pueden valorarse tratamientos complementarios coordinados con otros/as especialistas.
Seguimiento clínico
Tras iniciar el tratamiento, es importante revisar la evolución del pequeño/a para comprobar si los síntomas mejoran y si el descanso vuelve a ser reparador.
A veces se piensa que roncar en la infancia es algo sin importancia o una fase pasajera. Sin embargo, cuando el ronquido es constante y se acompaña de pausas respiratorias, mal descanso o síntomas diurnos, conviene estudiarlo.
Dormir bien no solo influye en el cansancio. También afecta al crecimiento, al bienestar emocional, a la atención, al aprendizaje y a la calidad de vida de toda la familia.
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Si hay sospecha de apnea del sueño en niños/as o ya existe un diagnóstico y necesitas información clara sobre el proceso, en OXIGEN salud podemos orientarte y ayudarte a entender mejor las opciones disponibles en el abordaje de los trastornos respiratorios del sueño.
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Preguntas frecuentes
¿Es normal que un niño o una niña ronque?
No siempre. Un ronquido ocasional, por ejemplo durante un catarro, puede no tener importancia. Pero si el ronquido es frecuente o intenso, conviene consultarlo con un/a profesional.
¿Todos los niños y niñas con apnea del sueño tienen sueño durante el día?
No. Algunos/as muestran somnolencia, pero otros presentan irritabilidad, hiperactividad o dificultades de concentración en lugar de sueño evidente.
¿La apnea del sueño en niños/as se cura?
Depende de la causa. En muchos casos mejora claramente cuando se trata el origen del problema, como la hipertrofia de amígdalas. En otros, puede requerir seguimiento y tratamiento a más largo plazo.
¿Qué especialista debe valorar al niño o niña?
El primer paso suele ser comentarlo con el pediatra. A partir de ahí, puede derivarse a Otorrinolaringología, Neumología Pediátrica o una unidad especializada en sueño.
¿La apnea del sueño puede afectar al rendimiento escolar?
Sí, un sueño fragmentado y poco reparador puede influir en la atención, la memoria, la conducta y el aprendizaje.
¿La respiración por la boca es una señal de alarma?
Puede serlo, sobre todo si se mantiene en el tiempo y se asocia a ronquidos, sueño inquieto o pausas respiratorias.
¿Un estudio del sueño siempre es necesario?
No en todos los casos se realiza exactamente la misma prueba, pero cuando hay sospecha clínica importante, el/la profesional puede solicitar un estudio del sueño para confirmar el diagnóstico y valorar la gravedad.
¿El tratamiento con CPAP también se usa en niños y niñas?
Sí, en algunos casos seleccionados puede indicarse, aunque no es la primera opción en todos los/las pacientes. Su uso debe estar siempre supervisado por especialistas.
Redacción propia.
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